Da Hong Pao is misschien wel een van de zeldzaamste en meest waardevolle theesoorten in China. De oorsprong van deze unieke drank is gehuld in mythen en legendes, waarvan er vele bekend zijn, maar sommige zelfs voor kenners van de Chinese theeceremonie onbekend.
De meest voorkomende legende over Da Hong Pao is het verhaal van de keizer van de Ming-dynastie. De keizer nam zijn moeder mee naar het zuiden van China, die ziek was, maar op reis wilde gaan om te sterven waar ze geboren was. In de Wuyishan-bergen besloten de keizer en zijn dienaren te blijven voor de nacht. Op de stenen hellingen groeiden verschillende theestruiken. De keizer verzamelde de bladeren van hen en zette thee, die verrassend genezend bleek te zijn: na het drinken van deze thee voelde de moeder van de keizer zich veel beter, waarna de ziekte begon te verdwijnen. Ze was al snel helemaal gezond. De keizer was zo onder de indruk van de helende eigenschappen van de drank dat hij deze thee regelmatig aan het hof liet bezorgen en de theestruik vervolgens zijn keizerlijke mantel aanbood. Dit verhaal is een van de versies waarom deze theesoort vaak de "Big Red Robe" wordt genoemd. Wat de helende kracht van Da Hong Pao betreft, die is echt geweldig.
Het is verrassend dat die legendarische struiken die groeiden op een stenen klif in het Wuyishan-gebergte vandaag de dag te zien zijn. Ze hebben het overleefd, ondanks het feit dat ze al meer dan duizend jaar groeien. Van deze vier struiken worden nog steeds theeblaadjes geoogst en een zeer kleine partij thee wordt bereid, die voor enorme bedragen wordt verkocht op internationale veilingen. Slechts een paar kilo Da Hong Pao, geoogst uit authentieke struiken, kostte kenners en verzamelaars enkele tienduizenden dollars. Geen enkele andere variëteit staat bekend om zijn zeldzaamheid en hoge prijs.
Een andere legende over de oorsprong van Da Hong Pao vertelt ook over een hooggeplaatst persoon, maar deze keer zal het niet over de keizer gaan, maar over een rijke Chinese ambtenaar. Hij was in een van de bergachtige provincies toen hij ernstig ziek werd. Als medicijn schonken de monniken die in de bergen woonden hem een drankje gemaakt van bladeren van een theestruik die op een berghelling groeide. De drank herstelde onmiddellijk de gezondheid van de ambtenaar en als dankbaarheid en waardering hing hij een kostbare rode mantel aan de theestruik die hem genas. Dit bepaalde lange tijd de symboliek van Da Hong Pao: eeuwenlang mochten alleen leden van de keizerlijke familie en hooggeplaatste dienaren van de keizer deze thee drinken. Iedereen kan vandaag Da Hong Pao proberen om de oude traditie aan te raken en alle voordelen van dit unieke drankje te waarderen.
